Twenty years to go || Dante || Flashback

Le canot débarqua à l'aube, dans une atmosphère grise de mauvais augure. Les rameurs furent soulagés de toucher au rivage et de pouvoir faire demi-tour, une fois leur chargement déposé. Cette île ne leur disait rien qui vaille. On a beau savoir qu'il n'y a plus de dragons, difficile de ne pas évoquer les anciennes légendes en voyant surgir des flots ces hauts crocs de pierre éclaboussés d'écume. D'ailleurs, le passager n'était pas plus rassurant. Il n'avait guère parlé au cours de la traversée, à laquelle il ne s'était joint que tardivement, alors que l'on quittait le port. Il avait vaguement fait allusion à une curiosité incompréhensible pour les ressources locales, les arbres à pain ou quelque chose d'approchant, et les avantages qui pourraient en être tirés. Qu'on le largue au passage sur cette île en particulier, avec quelques effets personnels, et il explorerait tranquillement pendant les quelques mois qu'il faudrait au navire pour repasser en sens inverse. C'était un risque énorme à prendre : et si le navire faisait naufrage sur Jupiter Reef tout proche ? Et s'il était empêché par une quelconque tempête de se rapprocher de l'île sur son retour ? Et si Hundread n'était pas au rendez-vous sur la plage, retenu dans les jungles pour une raison ou une autre, et était supposé mort et abandonné là... Et si quelqu'un à bord indiquait sa position à quelque trafiquant, qui passait le capturer, laissant supposer sa mort ? On lui avait bien demandé s'il avait de la famille, des proches qui savaient dans quelle direction il allait. Il avait souri comme si la question lui semblait ridicule. Non, il avait fréquenté deux ans plus tôt une sorte de vieil alchimiste qui lui avait parlé de cette île perdue, et une carte où elle était localisée, et les étoiles pour s'assurer de sa direction. C'était tout. Bah ! Des fous qui se perdaient en mer pour des raisons comprises d'eux seuls, on en avait déjà rencontré et on en rencontrerait d'autres.

Le dernier aperçu de cet oiseau rare fut une silhouette irréelle qui marchait vers l'abri des rochers, traînant le coffre qui abritait de quoi survivre pendant ces quelques mois. Une chemise de toile écrue qui flottait autour de son torse, délacée sur le col pour le laisser profiter de l'air marin, un pantalon noir roulé jusqu'aux genoux et les pieds nus : il avait débarqué en marchant dans les vagues, son coffre sur l'épaule, et ne tenait pas à endommager déjà les bottes qui lui seraient sans doute précieuses, au cours de son séjour. Puis il disparut dans le néant de l'île alors que le navire reprenait le large. Dès lors, n'importe quoi pouvait lui arriver. C'est ce qu'il avait voulu, pour autant qu'il semble vouloir quelque chose. Une ou deux personnes à bord se demandèrent, au cours des jours suivant, ce qu'il était advenu de lui, puis on pensa à autre chose. Il y avait du travail à faire.

Sur l'île Incoln, qui ne portait ce nom que dans le langage des plus érudits, et pour tout autre n'était qu'un rocher sans intérêt, Hundread commençait son exploration. Il avait établi son camp de base dans une caverne à l'écart des flots, et descendait chaque jours dans la jungle de l'intérieur pour tâcher de relever les points de repères mémorisés auprès de son alchimiste. Car ce dernier lui avait surtout confié l'emplacement d'un trésor, bien caché dans sa jeunesse et désormais inaccessible pour ses vieux os. Il autorisait bien sûr l'aventurier à se servir, tant qu'il lui rapportait un certain appareil d'ingénierie conçu par son ancien maître, le légendaire Tchimy Russ, qui l'avait mis à l'abri là-bas en déclarant que l'humanité n'était pas prête. Honnêtement, pour Hundread ça n'avait strictement aucun intérêt. Il ferait sa part du marché si ce n'était pas trop difficile et si ça ne mettait pas sa propre vie trop en danger, mais surtout il allait remplir son coffre de joyaux et de bijoux, et il serait parfaitement heureux... jusqu'à ce que la vie l'oblige, irrémédiablement, à tout revendre pour subsister, ou qu'on lui vole ses affaires. Il ne réfléchissait pas si loin. Il se promenait entre les arbres si hauts que leurs branchages formaient des étages aux différents écosystèmes. Il les escaladait parfois pour obtenir une meilleure vue, rencontrant sur son chemin des créatures qu'il n'avait jamais approchées. Et il suivait petit à petit la piste du trésor, en relisant la carte où quelques indications étaient notées, remplaçant les noms des villes les plus connues par de discrets messages secrets. L'esprit fixé sur son rêve, il remarquait à peine le parfum minéral de l'orage approchant, la mousse gluante sous ses pieds, ou les moustiques.
La solitude n'était vraiment pas un problème.

23 AP. BDA ― tw : angoisse, insecte, traumatisme (perte d'un enfant).

Lorsqu'il a ouvert les yeux, ce matin, c'était pour sortir d'un cauchemar. Ce genre de cauchemar trop lucide qui se nourrit des angoisses pour mieux les digérer et les réinjecter directement dans le sang. Ces démons du sommeil qui vous écrasent d'un poids aussi énorme que la culpabilité que vous portez, elle-même source de cette angoisse qui vous empoisonne. La cruelle loi des survivants, de ceux qui cherchent vainement la rédemption, un salut quelconque. Les yeux bleus de Dante se sont ouverts sur le plafond de la cale, ce matin. Il y a vu un insecte ramper, puis a tout de suite poussé un soupir. Pas pour la blatte, non, mais pour les images qui restent à lui hanter le corps et l'esprit. Ça fait pourtant quatre années qu'elles ont disparu : quatre années qu'on essaye de le convaincre qu'il faudrait lâcher l'affaire. Tu la r'trouveras pas mon vieux, ta p'tiote, de ces mots qu'il ne faut pas lui dire trop près, où le coup part tout de suite. Son camarade de beuverie de la veille en a fait les frais, et le Vautre a laissé le soin à ses autres camarades d'aller le chercher à l'eau alors qu'il hurlait entre deux tasses de mer.

Ce n'est pas très reconnaissant, mais si Dante O'Broin était quelqu'un de reconnaissant, ça se saurait.

La traversée s'est faite depuis Jahar directement. En catimini, sans rien en dire à personne, surtout pas à son équipage. Mog, son second sur le Cyclope, n'aurait été en mesure de comprendre son souhait de se rendre seul sur cette île paumée. Mog aurait dit que c'est de la merde, ton idée, et que même si Alma était vivante quelque part, un miroir supposément magique montrant à qui le veut la personne de son choix, ça n'existe que dans les bouquins qu'il lisait à la gosse. Et c'est vrai, il aurait raison Mog, Dante en a pleinement conscience. Pour autant, le Vautre est aveugle, incapable d'accepter depuis quatre ans la plus triste vérité à laquelle un parent puisse faire face. Il y a toujours un espoir, se dit-il. Mais les espoirs, en plus d'être des braises dans la neige à mesure que le temps passe, sont piétinés par ces foutus cauchemars en spirale qu'il n'a de cesse de faire, chaque fois qu'il ferme les yeux. Il lui faut s'assommer avec de quoi se mettre dans le gosier pour qu'il espère trouver un sommeil un tantinet plus calme — et bien sûr, ça ne marche pas. La preuve en est, les visions d'horreur sur sa fille et la sensation d'impuissance sont encore de mise pour cette nuit. En se levant, avec un mal au crâne monstrueux, il se dit qu'il n'a simplement pas assez bu.

Malgré l'incident d'hier soir, le crapaud pipelette à tête blonde qui lui servait de comparse l'a chaleureusement salué. Ce à quoi Dante n'a répondu que par un grognement, et c'est, il faut le reconnaître, déjà beaucoup pour Dante. Faute au soleil, sûrement, qui filtre à travers cette purée de pois infecte, diffuse ses rayons et l'aveugle atrocement alors qu'il vient à peine de sortir de la cale. On l'informe que sa destination se trouve un peu plus loin au Nord, et il acquiesce. C'est rapidement qu'il se joint à l'équipage pour aider à la manœuvre ; on y voit pas à cinq mètres. La zone est dangereuse. Pleine de rochers à bâbord comme à tribord. On ne s'approche pas de ces îles, sur Jahar, elles ont mauvaise réputation. Alors le Vautre a discrètement dégoté un navire de sudistes ignares qui ont pu faire leur beurre dans la bourse de nodos glissée sous le nez du capitaine. L'équipage ne le sait pas, et ce n'est pas son problème à lui.

Son problème, c'est quand il descend enfin de la barque qu'on lui a aimablement léguée (il l'a achetée, c'était dans le contrat de base). Parce qu'elle n'a rien d'une île rocheuse, cette île de merde. Il est à peine arrivé qu'il descend sur ce qui s'apparente à un banc de sable, mais le pire, ce sont les arbres qui l'accueillent. Et y en a plein, des cons de conifères. Il jure, les bottes trempées, tractant comme un bœuf de carrière ce qui sera son navire de fortune pour le retour. Il y a plus malin, mais il se flatte déjà d'y avoir pensé. L'île habitée la plus proche, il l'a déjà repérée. Elle est à peu près par là.

Voici donc Sommar, à en juger par les instructions qu'il a proprement notées dans son petit calepin. Instructions obtenues de la meilleure des façons : avec le consentement plein et entier du sachant. Pas même besoin de lui foutre un poing pour le forcer à parler, pas même besoin de d'acheter son honnêteté. L'érudit lui a tout dit bien volontiers, à la suite d'un service rendu, trois fois rien, juste la disparition pleine et entière d'un joaillier rival, rien de bien méchant en somme. Peu importait le Vautre, en vérité, puisque ce qui lui importait, c'était de mettre toutes les chances de son côté pour retrouver ce qu'on lui a volé. Et Sommar, c'est encore sa meilleure chance. Sa meilleure chimère, aussi. Mais à force de trop cauchemarder, il faut aussi parfois s'autoriser à rêver.

C'est au matin qu'il a débarqué, Dante. Il a rôdé à travers les cimes, avec sa peau de bête sur le dos, jusqu'au zénith. Très vite, les moustiques sont venus bourdonner à ses oreilles, et il lui a fallu se claquer la face plus d'une fois pour réussir à en tuer au moins un. C'est qu'il les attire toutes, ces sales bêtes. Dès qu'il y en a une, c'est pour sa pomme — la bonne nouvelle, c'est que là où il y a de la vie, il y a de la nourriture. Il s'est équipé du matériel nécessaire pour chasser, dépecer au besoin, mais s'attendait à devoir chasser des oiseaux ; au détour d'un sous-bois, il a aperçu une famille de chevreuils partir en courant, disparaître dans la brume pour ne laisser plus que le bruit sourd de leur galop faire écho sous la canopée. Il a levé les yeux, Dante, comme s'il avait pu voir les sons des cervidés, puis a buté dans quelque chose : les restes d'un repas abandonné là. S'il est sûr qu'on trouve bien des os dans la nature, les quignons de pain moisi, beaucoup moins. La découverte lui a fait prendre une forte inspiration : il n'est pas expert en moisissure sur pain, mais il reste le fin limier des Vestrit, et assure que ce repas n'a pas plus de quelques jours.

La journée est avancée, le brouillard s'est à peine dissipé et la gueule de bois semble être passée. Au loin, on entend déjà gronder l'orage qui ne dit rien qui vaille. Le Vautre a réajusté sa large peau d'ours noire sur son dos (il paraît que ça lui donne des airs de légende, de loin), et armé son fusil à silex au cas où il lui faudrait l'utiliser en vitesse. Et il a bien fait. Parce qu'il a tout de suite mis en joue cette silhouette qui n'est ni celle d'un chevreuil, ni celle d'un félin, mais bien celle d'un humanoïde, quel qu'il soit. Il croit pourtant confondre chevelure et crinière, de loin, sa vue a baissé depuis le temps. Lui, il s'est immobilisé un instant, le brillant de son canon créé un reflet dans les arbres. Il s'est approché, doucement.
Très doucement.

― @Hundread Maelmuir

La progression est lente, mais inexorable. Hundread ne brûle pas les étapes. Ce serait tentant, avec toute la carte sous les yeux : essayer de sauter directement à la case finale, en la repérant du haut d'un pic pour s'y précipiter. Mais sur ce terrain escarpé, chaque mouvement a son importance, et s'articule au fil d'une chaîne qui respecte sa propre logique. Et à défaut d'être assez érudit pour déchiffrer cette logique, la reprendre à son compte, Hundread est au moins assez philosophe pour admettre qu'elle lui échappe. Il suit les instructions, c'est presque comme un jeu. Et à chaque nouveau tournant, alors qu'il contemple l'environnement qui l'entoure, le signe suivant prend bientôt sens.

Sa quête l'a ramené au bord de l'eau. Un lac d'eau douce cette fois, où une sorte de long serpent d'eau a disparu en le voyant arrivé, argenté et paisible comme un dieu des courants froids. Sa belle assurance s'est changée en grimace. Il a eu peur de comprendre, mais comment renoncer maintenant ? La carte déposée à ses côtés, sécurisée par une grosse pierre qu'il y a posée pour éviter qu'elle ne s'envole, il est resté un temps à observer ce miroir sombre et tentateur. Juste un léger tremplin immergé, puis un à-pic ténébreux. N'y avait-il pas d'autre voie à suivre ?...

A sa dernière étape, il était descendu dans un gouffre où il avait recueilli deux "yeux" disposés sur un visage paréïdolique sur la paroi, deux lourdes pierres, qui contenaient sans doute du minerai de fer. Il devait maintenant les transporter jusqu'à la prochaine épreuve de cette chasse au trésor... et là, les échanger comme une troisième, placée à la pointe de cette petite avancée rocheuse, mais invisible à ses yeux. Elle était invisible parce qu'elle se trouvait au fond de ces eaux opaques, où il se voyait un peu trop nettement alors qu'il se déshabillait. Le voici maintenant qui entre dans l'eau en frissonnant. Un bon feu sera nécessaire en sortant de là. Mais il est trop curieux de voir à quoi la troisième pierre va ressembler, et ce qu'elle lui apprendra sur la prochaine étape indiquée : une cryptique affaire de clé et de serrure, localisée plus au Nord, à une heure de marche. Tout pourrait aller très vite... Il pourrait en finir avant la nuit, et dormir en paix, soulagé d'avoir survécu à cette partie de son errance, celle qui lui posera sans doute le plus de difficultés.

Seules ses épaules émergent encore, alors qu'une intuition soudaine l'arrête dans son mouvement. Il se sent observé. Le serpent l'attend-il au fond des eaux ? Etrangement, il ne le craint pas. Non, ce qui l'horripile, c'est la sensation de ne pas être seul sur cette île déserte. Et soudain, il repère du coin de l'oeil un éclair qui n'est dû à aucune écaille animale.

Son regard se tourne vers les hauteurs escarpées qui le surplombent, et il dévisage brièvement l'arme qui le menace. Quelqu'un tient cette arme, mais les feuillages obscurcissent encore son apparence. Sans un mot, cherchant à se persuader que ce n'est qu'une illusion d'optique, il reporte son attention sur la surface luisante, et s'y enfonce à pas lents. Ses cheveux semblent s'attacher à ce voile translucide quelques instants après qu'il ait disparu, bouquet d'herbes flottantes aux volutes végétales. Puis il se laisse couler, entraîné par les pierres qu'il serre dans ses mains. Il retient son souffle et ferme ses yeux de toutes ses forces. Son souffle, qui le ramènera vers la surface lorsqu'il aura trouvé son précieux chargement. Enfin, il touche le fond. Une éternité s'est écoulée... Le monde de la surface n'existe plus. Ses oreilles tintent légèrement. Les sons eux-mêmes connaissent une étonnante pénombre. Il serait presque tentant de rester ici, d'explorer ce nouveau monde et de s'y perdre. Mais en lâchant la première pierre, en tâtonnant au long des algues qui semblent lui happer les mains, il rencontre une sphère qui doit être son dû. Il s'en empare, lâche sa seconde ancre, et donne un coup de talon au sol pour remonter.

La panique se déclenche en quelques secondes, sa poitrine lui semble écrasée par une main gigantesque, celle du lac qui le retient. Il ouvre ses lèvres pour chercher un air absent, ouvre les yeux pour s'accrocher à la lumière qui lui tend les bras. La pierre qu'il lève à bout de bras vers cette porte frissonnante lui apparaît tout à coup et un nouveau choc le heurte, une ivresse cette fois : il comprend. Cette sphère, c'est la clef. Elle est marquée de symboles, il suffira de l'adapter à quelque mécanisme afin de former un motif ou un message... enfin, il émerge, s'accroche au rebord, lance sa prise qui roule en direction de la carte, et se hisse à son tour, rejetant dans une toux étranglée l'eau qui s'est frayé un chemin dans sa gorge. C'est fini.
Ah non, pas tout à fait... il y a toujours ce chasseur qui pointait son arme sur lui, c'est vrai. Honnêtement, il l'avait oublié.

Etendu sur la rive, les yeux levés vers le ciel, Hundread regardait les cimes des arbres se balancer au-dessus de lui, en un demi-cercle sombre et apaisant. Il s'était laissé retomber à plat en entendant le coup de feu, un réflexe de faire le mort et de disparaître parmi la bruyère, et il essayait de mettre de l'ordre dans ses idées. Il y avait encore quelques instants, il luttait pour échapper à ces eaux froides où une présence diffuse semblait le rappeler insidieusement, et où jamais il n'oserait ouvrir les yeux. Il respirait maintenant, avalant l'air pour se remettre de son ordalie et rassurer son système choqué. Mais la respiration lourde d'un fauve tranchait dans le silence, beaucoup trop près, mêlée de grondements incertains.

Quelqu'un avait tiré dans la direction de la bête et, touchée quelque part dans son épaisse fourrure ou égratignée par des éclats de la pierre voisine, elle se demandait si c'était cet homme au sol qui l'avait ainsi atteinte, sans bouger, sans même se lever. Les êtres qui se promenaient suffisamment savaient qu'un homme qui levait un bâton dans votre direction pouvait parfois vous tuer. Mais là, c'était plus mystérieux. Renâclant et frappant le sol dans une démonstration d'intimidation, la créature dodelina de la tête mais n'osa ni approcher, ni s'enfuir. Le plongeur avait pu reprendre ses esprits durant ses quelques secondes, et lentement, il se redressa sur le coude pour lui jeter un regard. La distance était vraiment trop réduite à son goût. En mer, il n'avait pas l'occasion d'approcher de tels monstres - la mer avait ses monstres mais c'était différent.

Il n'était pas réellement paralysé, il bougeait lentement mais presque calmement, le regard fixe, comme hypnotisé. Sa main tâtonna auprès de lui pour s'emparer de ses effets, roulés en boule parmi les plantes qui émirent un craquement presque sinistre. Une pudeur inexplicable lui ordonnait de se rhabiller précipitamment. Il ne disposait d'aucun article de vêtement capable de le garantir des griffes interminables. D'ailleurs, il ignorait si même une armure de cuir aurait pu quoi que ce soit face à une attaque de ce chien errant surdimensionné. Non, il voulait juste être correct, parce que contrairement à ses pronostics, cette île était habitée et il n'aurait pas dû se déshabiller si inconsidérément. Il allait peut-être mourir ; ce n'était pas le moment d'infliger un quelconque désagrément à qui que ce soit. Son âme était déjà chargée d'assez de poids.

L'ours le regarda se lever en reculant, et l'imita. Debout, il était titanesque, mais maladroit. Au moins il n'était pas en posture de course. Hundread le regardait toujours avec une fascination morbide. Il se rhabilla sommairement, en se demandant où se trouvait le chasseur. Il lui semblait l'avoir aperçu pas trop loin, mais il aurait dû tourner la tête pour le localiser à nouveau. En ce moment, c'était hors de question, il n'en aurait pas été capable même s'il l'avait voulu. De même pour hausser la voix. Il pouvait reculer lentement jusqu'à l'abri des arbres, mais était-ce vraiment un abri ? La réalisation lui serrait la gorge : seul, il n'aurait eu nulle part où s'abriter. Dans l'eau, peut-être... S'il avait su nager.

A ses pieds, la sphère scintillait, attirant son regard vers la terre. La faiblesse dans ses jambes l'entraînait, et il céda à cet appel silencieux. Il s'inclina et la ramassa. L'ours dut croire qu'il s'emparait d'une arme, car sa mâchoire en forme de piège s'inclina vers l'avant, se dissocia en dévoilant des profondeurs obscures, et émit un grondement rugissant. Hundread n'avait plus qu'une impulsion tout à coup : tourner les talons et partir en courant. C'était une très mauvaise idée, mais il allait finir par craquer, il se connaissait et ses limites approchaient à grands pas. Si près du but... il n'avait pas le droit.

"Aidez-moi, et on partagera le trésor," lança-t-il à tout hasard. Cette phrase n'avait peut-être aucun sens pour celui qui l'entendait... A vrai dire, il ne savait même pas si le chasseur était toujours là.

"Je m'en sortais très bien," remarqua Hundread d'une voix chancelante, ramenant ses cheveux mouillés derrière son oreille pour mieux y voir. Oublié derrière un frêle et dérisoire voile d'amour-propre, son appel au secours d'un peu plus tôt, avant que l'ours tourne les talons - peut-être à cause de cette trace de sang qu'il laissait sur les fougères, peut-être parce qu'ils étaient deux et que ça devenait trop compliqué... oh, rassure-toi, frère roi de la forêt, c'était trop compliqué pour eux aussi. C'est surtout qu'on ne se confond pas en remerciements devant quelqu'un qui vous traite en adversaire. Et Hundread s'exécuta en éloignant de lui l'appareil mystérieux, qu'il ne savait pas encore comment utiliser. Il pouvait faire semblant, cela dit. Si ça pouvait prolonger son existence... Il savait de source sûre qu'un naufragé qui a passé trop de temps sur une île, l'heure du dîner pour les plus impatients, avait des usages divers et variés pour un intrus débarquant tout à coup dans son champ de vision.

Parler avec douceur et sans brusquerie pouvait former une sorte de lien, comme on en tisse avec un ravisseur dans l'espoir qu'il ne nous taillade pas trop le portrait ; mais trop parler était dangereux. Quelque chose dans la tension ambiante lui disait qu'il n'était pas tombé sur un monstre de patience, mis à part dans le domaine de l'affût.

"Je m'appelle Hundread Maelmuir. Et vous ?"

L'amour-propre, c'était juste une manière de vérifier qu'il était encore vivant. En réalité il se moquait grandement de couper le trésor en deux. Un demi-trésor valait mieux que pas de trésor du tout, et l'aventure comme la survie étaient toujours complètes, quel que soit le nombre de participants nécessaires. Il pouvait se la jouer grand mercenaire ombrageux qui ne s'en laisse pas compter, quand ça rassurait les autres ou que ça les rendait conciliants ; là, il ne se voyait pas du tout taper du poing sur la table. Mentir en revanche, il aurait bien voulu. Prétendre que la carte était mémorisée dans sa tête, et que lui seul pouvait reconstituer l'itinéraire. Enfin, il ne savait même pas exactement ce que ce quidam à la gâchette facile pensait de ses histoires de trésors. Et s'il le prenait pour un fou ? De toute façon, il le prendrait pour un mauvais menteur car la carte était étalée à terre, calée par quatre cailloux aux quatre coins, et bien en vue.

"C'est une clef. Je veux dire, la carte qui m'a mené jusqu'ici affirme que je pourrai l'utiliser comme clef à l'étape suivante. C'est le principe de cette quête," ajouta-t-il avec un demi-sourire résigné, "chaque nouvelle découverte me permet d'accéder à la suivante, et il y a encore au moins trois étapes à franchir. Je dis au moins, car la dernière risque d'être particulièrement complexe."

Prudemment, il se rapprocha de la carte pour la prendre à la main et la montrer. Toute son attitude disait : n'ayez pas peur. Il n'était pas le plus habile des communicateurs en termes de relations humaines, il l'avait prouvé plus d'une fois et ses blagues manquées avaient laissé leurs traces ici et là sur son histoire et sur son corps. Mais il avait su démontrer à la bête fauve qu'il n'entendait pas céder le terrain, et il lui semblait maintenant s'engager dans une semblable tentative, envers une bête fauve autrement plus dangereuse, quoique moins lourdement armée... et encore. Mais à celle-là, il pouvait faire entendre raison.

Après tout, mis à part des ordres, ce qu'il avait entendu en premier lieu de la part de cette voix peu amène avait été une question, l'expression d'une curiosité. Sur ce point-là, ils pouvaient se rejoindre. Et puis, s'installer tranquillement auprès d'un feu et éviter de s'enrhumer lui allait aussi : c'était parfait pour discuter en consultant une carte, alors pourquoi s'embarrasser de ce jeu de guerre ? Il ne saurait y avoir de guerre en ces lieux que le monde avait oubliés.

"...Je suis rhabillé," marmonna Hundread en baissant les yeux sur sa tenue. Il voulait dire par là qu'il était décent. Et par cette faible protestation, émise tout en ramassant ses nippes à terre pour les remettre lorsqu'il serait sec, ET PAS AVANT, il voulait dire qu'il avait déjà moins peur. Cela tenait à pas grand-chose, mais dans la vie qu'il menait, il fallait prendre des décisions rapides et impulsives.

Aussi rêveur et inconstant, et honnêtement individualiste soit-il en amour, comme bien des douces créatures sur tous les rivages pouvaient s'en plaindre, Hundread pouvait se montrer très différent en amitié. Il pouvait lui suffire de quelques syllabes échangées, d'une ambiance ou d'un geste pour tisser ces pactes informulés qui rendaient la vie plus vivable, au propre comme au figuré. Parfois, regarder le même paysage et lui accorder la même réaction était assez et il s'en tenait dès lors à ce sentiment, aussi inconditionnel et permanent que l'attrait qu'il pouvait éprouver pour un type de nourriture. C'était si simple. Et à propos de cela...

"Attendez."

D'un pas vif, il avait rejoint l'inconnu - non : Dante, un prénom qu'il avait par chance enregistré automatiquement - pour le retenir par l'épaule. Sous sa main, le contact de la fourrure le fit frémir. A peu de choses près, il aurait pu avoir à combattre avec seulement ses mains une créature dotée de la même texture hérissée, et il savait très bien comment ça se serait terminé : pas aussi rapidement qu'il l'aurait souhaité. D'un signe de tête, il indiqua les hauteurs rocheuses qui les surplombaient.

"Je campe à mi-falaise. Venez."

C'était aussi une question de sécurité. Il voyait mal un ours se hisser là-haut, blessé qui plus est, et même s'il essayait ce serait facile de faire jouer la gravité en leur faveur pour s'en débarrasser. Ce serait, en fait, presque une manière sûre et amusante de le chasser. Certes, le sang courrait vite dans leurs veines pendant le temps de l'affaire, mais ensuite ! Il savait cuisiner la viande d'ours. Ce n'était pas aisé de rendre savoureuse cette chair âpre et rêche, et il était fier d'en détenir le secret.

Pour l'heure, son abri ne contenait que quelques maigres récoltes des jours passés, car il disposait encore de biscuits salés apportés du navire, et il était trop distrait par sa quête pour manger autre chose. Mais il avait trouvé des champignons qu'il avait fait sécher, et des tubercules qu'il avait fait cuire, et de ces épines de sapin il avait fait une infusion, et il se sentait déjà là comme chez lui. Pour que cet homme n'ait pas remarqué sa présence plus tôt, il fallait que le sort ait dirigé la fumée de son feu dans les conduits de pierre qui s'infiltraient dans la falaise, et ait recraché le fin filet blanc à hauteur de nuages.

"Vous n'êtes pas si impatient, vous avez bien le temps pour bavarder au coin du feu-" En le disant, il réalisa que ce n'était pas le style de ce bonhomme avare de mots, et il eut un petit rire gêné. A nouveau, il replaça ses cheveux bien qu'ils soient tout sauf une gêne. Parfois, ils étaient juste un poids. "C'est-à-dire, si nous voulons éviter un rhume, un feu est encore le plus indiqué. Et vous pourrez me raconter ce que vous faites ici... puisque vous ne cherchez pas de trésor."

Il n'y habitait pas, tout de même. Soudain, l'idée vint lui tourner en tête que l'une des mentions au coin de la carte signifiait peut-être cela. Un gardien. Est-ce que Dante était le gardien de l'île ? Non, même un alchimiste n'aurait pas su convaincre un homme de rester là toute sa vie en attendant un éventuel passage, et même un vieux fou n'aurait pas eu la cruauté de l'y contraindre... Malgré les récifs voisins et les naufrages fréquents, des navires passaient, quelqu'un l'aurait recueilli. Oh, soudain cette aventure n'avait plus rien de drôle. Il aurait détesté se dire qu'il évoluait dans un terrain de jeu pour lequel une vie avait été sacrifiée.

"Faire, c'est-à-dire, cuisiner un lapin ?" Pour la première fois, dans la moue du cuisinier il y a quelque chose de boudeur et presque un peu dédaigneux, un soupçon d'amour-propre qu'il ne laissera pas égratigner si facilement. "Tsss. Reposez-vous donc - ça, vous savez faire ?"

Puisque la créature des sous-bois a besoin d'aliments carnés, il s'en charge. A se mouvoir au ralenti en contemplant son environnement comme un gamin évadé par la fenêtre, Hundread n'a pas vraiment l'impression d'avoir abusé de ses forces. Et puisqu'on lui tend de quoi, il n'a qu'à rafler les ficelles avec cette vivacité des voleurs, et filer en direction des garennes. L'autre n'a qu'à profiter du silence monastique de cette sorte de cellule troglodyte, ça lui ressemble bien. Et fouiller dans ses affaires, si ça lui chante. En ce moment Hundread n'a rien à cacher alors autant en profiter. Le connaissant, ça ne durera pas... Et si ça peut rassurer un fauve sur le qui-vive, ça évitera peut-être une nuit de tension et de danger.

En ce moment, la bête la plus dangereuse sur cette île, c'est probablement Dante le Chasseur, et il l'a justement ramenée chez lui parce que c'est ainsi qu'on rend les bêtes moins dangereuses, quand on en a la volonté et la patience. Et puis, un complice qui ne vous réclame pas sa part du trésor, que demander de mieux ? En songeant à cette bonne fortune qui éclipse de loin les autres inconforts de cette rencontre, il se perd dans les broussailles, s'arrête et s'assoit pour réfléchir, s'étend au sol et ferme les yeux. Voyons, s'il était un lapin où passerait-il ? La terre lui parle à voix douce... ça change de l'autre grognon. Peu à peu, l'agitation nerveuse causée par la plongée, l'attaque de l'ours, les coups de feu et la gestion d'un interlocuteur inconnu s'apaise et se dissipe. Un bruit palpite dans l'air non loin de lui, il glisse un regard furtif sous le rideau de ses cils. Un oiseau. Bien sûr, ces îles perdues sont couvertes d'oiseaux, eux et les insectes volants, la principale population des rochers loin de tout rivage. Les visiteurs comme l'ours, ou comme eux, ne sont que des accidents. Ce serait bien pratique, si l'Homme savait voler...

Tous les oiseaux sont curieux de la viande morte : ça se mange, et les parasites qui y fleurissent aussi. A retenir son souffle, il laisse approcher le curieux. Et c'est une sorte de faisan ou de dinde sauvage qu'il rapporte au gîte, lié par les pattes et jeté par-dessus son épaule comme un sac de viande qu'il est, les autres collets brandis dans son poing égratigné par la lutte. Il est fier parce que c'est une surprise. Ce n'est pas facile de se ménager des surprises plaisantes dans un milieu hostile, c'est une forme d'art ou de jeu de hasard. Et puis, c'est mesquin mais peu importe, quand on a son système moral on est mesquin sans un remords... il ne serait pas fâché de remettre un peu à sa place ce chasseur qui le toise de haut. Que diable, ça fait longtemps maintenant, de longues années, que Hundread n'est plus un petit citadin effarouché.

Alors, il veut bien être un peu sous-estimé, parce qu'au fond c'est une supériorité en cas de conflit, et il veut bien laisser Dante penser ce qu'il pense, parce que ça ne le regarde pas. Et il ne va pas proclamer qu'il est un pirate aguerri à quelqu'un dont il ne connaît rien. Mais, mais voilà, il est débrouillard, plus qu'on ne le croirait à simplement l'écouter parler. Et il aimerait que ça se sache.

"Je ne vous demande pas de le plumer," sourit-il avec une certaine espièglerie en se rendant au fond de la grotte. Il y a là un puits de sol argileux dessiné par l'infiltration des pluies. Après avoir ravivé le feu, il enduit la bête de cette pâte collante. Il suffira de laisser sécher la boule de terre à la chaleur des flammes, puis de la glisser comme une pierre sous la braise. D'ailleurs, avec d'autres pierres qui iront réchauffer le thé plus tard. Voilà une bonne soirée qui s'annonce. Il en a presque oublié qu'il ne logeait plus seul. Un mouvement de Dante le fait sursauter, puis le ramène instantanément à sa curiosité de tantôt.

"Alors, qu'est-ce que vous cherchez ? Oh, et je peux vous tutoyer, si ça vous met mal à l'aise. Mais, ce serait dommage, vous voyez, que j'aie déjà repéré votre trésor à vous et que je ne sache pas que ça vous intéresse."

La fraîcheur qui tombe des voûtes caverneuses, et ses cheveux à peu près secs à présent, l'amènent enfin à enrouler autour de ses épaules une couverture à carreaux, qui forme une sorte de cape rustique aux replis grossiers. Voilà, Monsieur est satisfait, Hundread a mis son châle, il n'attrapera pas froid aujourd'hui. C'est sans doute un truc de chasseur, ça... craindre qu'un éternuement intempestif n'alerte la proie, ou ce genre de considération. Diable soit des métiers qui ne laissent rien au hasard !

Hundread faillit avoir une réaction de badinerie insensible : eh bien, un miroir qui montre les gens qui sont là serait plus utile. Mais au dernier moment il tint sa langue. Il avait l'impression de comprendre à demi-mot. Lui aussi, il y avait une absente qu'il aurait pu voir dans un tel miroir - il ne savait pas précisément si il l'aurait voulu, cependant - il avait eu si peur de la voir au fond de ce lac... Garder les yeux résolument fermés était sa stratégie dans ces moments incertains, et ça lui avait à peu près réussi jusqu'à maintenant, ou alors d'autres lui avaient sauvé la mise à chaque fois. C'était bien aimable à eux.

"Je dois être couvert de brindilles," remarqua-t-il en haussant une épaule, après un temps de silence. "Mais j'ai eu mon content d'ablutions pour aujourd'hui."

Ecouter une légende inconnue, même lacunaire et austère comme un sermon, relier les points dans sa tête comme autant d'étoiles et s'imaginer toute une constellation, c'était sa bouteille à lui pour les longues soirées froides au coin du feu. Il n'aurait même pas eu besoin de l'alcool mais il l'accepta avec un petit signe de tête, comme preuve de bonne volonté.
Cet homme avait vraiment eu peur de lui au début et il ne voulait pas que ce soit encore le cas. S'il avait été moins préoccupé par son opinion, il aurait minaudé un peu, réclamé qu'il lui retire lui-même la brindille introuvable, ce genre de choses... mais ce soir, ça ne semblait pas intéressant, ça l'aurait même gêné.

"Je m'en sors bien avec cette carte," reprit-il après une hésitation. Il peut bien tenter le tutoiement, ils verront l'un comme l'autre s'ils trouvent ça trop bizarre. "Reste là si tu veux, demain, j'irai en reconnaissance et si je trouve le miroir facilement, je te le ramène. Sinon, on montera une expédition ensemble." Il n'arrivait pas à mettre le doigt sur ce qui le poussait à faire cette proposition. Dante avait l'air... "Tu as l'air épuisé." Il avait l'air malheureux. Mais ce n'était pas le genre de chose qu'il pouvait dire à voix haute.

Cette absence arrivait donc à miner même une telle force de la nature ? Et Hundread savait parfaitement que le temps n'adoucirait rien. Il ne ferait que présenter la douce et trompeuse illusion de nouvelles drogues, de nouvelles habitudes, capables de cacher la plaie. Et ce ne serait qu'un mensonge, que le vent levé aurait tôt fait de balayer. Il espérait que ce qu'il ressentait n'était pas de la pitié, car il détestait ça et quelque chose lui chuchotait que Dante l'aurait détesté aussi.

Et voilà le silence qui retombe. Ce n'est pas une chape de plomb en ce moment, c'est une observation prudente, à la fois de son vis-à-vis et de toute la situation qui les entoure. Le parfum sucré de la boisson forte se mêle à la fumée diffuse de la chair qui grille, de la surface qui frit doucement dans sa propre graisse fondue, de son sang qui se fait sauce frémissante, à petit feu. Une recette lui traverse l'esprit. Bah, plus tard. S'il se met à imposer à Dante son amour de la cuisine et des expérimentations partagées, il va vraiment le faire fuir à la nage, miroir ou pas miroir. Déjà que, c'est assez clair à présent... lui, il est là pour piller. C'est un peu le sens de sa vie.

Attendant patiemment que la cuisson se termine, il déplie la carte pour se plonger dans sa lecture. C'est le genre d'objet qu'il peut regarder pendant des heures sans se lasser, en laissant courir son esprit qu'on a pu qualifier de paresseux. Il ne dort pas, il rêve. A quoi bon expliquer cette nuance ? Ce qui lui fait froncer les sourcils, c'est la logistique. S'il comprend bien les symboles, il va devoir passer par une sorte de tunnel, comme pour braquer un établissement bancaire... et ça semble vraiment escarpé, accidenté, labyrinthique même. Motivé par la perspective d'un trésor, il le fera, ce n'est pas un problème. Le retour en revanche risque d'être plus compliqué avec les bras chargés. Et ce coffre doit être assez volumineux. Le miroir se trouve-t-il à l'intérieur ou à côté ? Faudra-t-il renoncer à une arme pour s'emparer des deux objets ? Ha, il verra bien sur place, mais ça ne fait pas de mal d'imaginer un peu. Et puis, enfin, il décide que le repas est prêt et retourne jouer avec les braises.

"On a le temps : personne ne passera me chercher avant la prochaine lune."

"Mes amis et moi, on ne se tient pas vraiment à l'oeil. Mais je pourrais rester un moment, au pire. Je ne m'ennuie pas," objecta simplement Hundread. Concentré sur sa manoeuvre de désossage, il ne se sentait pas observé. Il aurait pu rester un bon moment sur cette île parce qu'il la dévorait. Un plat à la fois, une nouvelle chair sous sa dent, une nouvelle combinaison, une invention née de la contrainte et du manque de ressources... il avait là un terrain de jeu plus vaste et passionnant que ne l'aurait été n'importe quelle bibliothèque bien garnie. Sans parler de ce qui pouvait se fumer ou se consommer d'autres manières tout aussi festives, effectivement. Il se pencherait plus avant sur cette question quand les stratégies de pillage seraient bien rodées ; il y avait tout de même certaines choses qui étaient sacrées, dans la vie.

"Fais attention, c'est salissant. Bon appétit !"

Il ne disposait que d'une écuelle, la sienne. Recevoir du monde n'avait pas fait partie de ses priorités en préparant ses bagages. Mais l'argile qui s'était arrondie autour de l'oiseau et durcie au feu offrait quelques fragments assez creux pour accueillir quelques pièces de viande. Le passage au feu lui apparaissait toujours comme une forme de purification pour les aliments, davantage encore que l'eau claire. Par courtoisie, il tendit l'écuelle au chasseur et se servit pour sa part de ces tessons improvisés. Dans l'un d'eux, il disposa quelques tranches de champignons séchés sur le fond de graisse animale et remit le tout sur les flammes. Il aurait pu faire plus élaboré mais tant pis, ce serait plus approprié pour le festin de la victoire, n'est-ce pas ?

"Un peu rustique," remarqua-t-il après quelques bouchées réconfortantes. Il n'aurait pas su dire s'il s'en excusait ou s'en amusait, ou si c'était juste l'alcool qui parlait par sa bouche. Comme s'il n'avait pas déjà la langue assez déliée au naturel... "Alors c'est dit : demain, il faut trouver le rocher en forme de dent, et là, on comprendra comment utiliser la clef. Je suis vraiment content que tu sois là," ajouta-t-il en continuant son manège - détachant des pièces de viande, plaçant une sur deux dans l'écuelle de son voisin et l'autre dans son propre plat irrégulier, piquant une lamelle de champignon grésillante et reproduisant le manège, sans un coup d'oeil en biais pour jauger d'une quelconque réaction. "Je m'en serais sorti tout seul, bien sûr ! Mais tu es de bonne compagnie."

Il faut croire qu'ils étaient tous deux affamés car le volatile, comme son accompagnement frugal, disparut en quelques minutes, ne laissant que des reliefs brisés. Hundread se leva pour les porter au-dehors, à l'endroit où il avait tué l'animal. Il faisait déjà très sombre. Mais il préférait en user ainsi tant qu'il était en territoire sauvage. L'odeur de la mort le gênait dans son sommeil déjà bien peuplé de cette sinistre camarde, et attirait des créatures qui, elles, pouvaient constituer une bien réelle menace. Ils n'avaient vraiment pas besoin de ça cette nuit.

A son retour, il se sentit brusquement usé et alla se blottir dans un recoin de la roche, en marmonnant quelque chose d'indistinct. Cette anxiété qui vous maintient à cran, tous les sens en alerte, lorsque vous dormez dans un endroit peu sûr, s'était évanouie et le laissait effondré comme une méduse sur la plage. Il jeta sa couverture sur quelques bruyères qu'il avait alignées pour se former un matelas, s'y effondra et ramena sa tête devant son museau pour ne plus voir les braises mourantes. Le reste attendrait. Ah oui, son couteau, celui qui avait découpé la viande devait encore traîner auprès du feu où il avait passé et repassé la lame, avec l'illusion de la nettoyer à blanc... il n'aurait pas besoin de son couteau cette nuit. Tout allait bien. Du moins, il se devait d'y croire au moins en surface, pour montrer l'exemple.

Une angoisse insidieuse s'infiltra dans ses veines dès qu'il se laissa emporter dans le sommeil, son pouls descendu à un faible rythme à peine perceptible. Peut-être son corps craignait-il simplement qu'il ne prenne froid, et tentait-il de le ranimer ? Ces latitudes n'étaient pas faites pour lui, enfant du soleil. Mais il avait ce sentiment d'être observé, et par une présence malveillante, bien réelle, toute proche, menaçante, murmurante... Il voyait presque se dessiner ses traits- mais non, ce ne pouvait être qu'un rêve, ou quelque spectre d'un naufragé mort ici longtemps auparavant, venu lui reprocher l'insouciance avec laquelle il avait envisagé de partager son sort. Un tremblement le parcourut et il chassa d'un geste aveugle cette impression pesante, comme si elle voletait autour de son visage. Il ne rencontra rien sous sa main, que l'angoisse, d'autant plus palpable qu'elle se dérobait. Etait-il éveillé ou endormi à présent ? Il ne savait plus. Perdu, à la dérive. Il se maudissait. Pourquoi fallait-il toujours qu'il parte ainsi, qu'il plonge ainsi dans le vide où de telles terreurs l'attendaient ?